秦始皇一統六國后，沒有再繼續實行分封制，而是實行了郡縣制，于是就有郡守和縣令這兩個官職。
那麼知縣又是怎麼回事呢？知縣與縣令有什麼區別，為何後來郡守又沒有了？
我們先從郡縣制說起。
春秋時期，出現了郡和縣這兩種新型的地方建制，以楚、秦為代表的許多諸侯國開始設立郡縣制度。
據《史記》記載，縣最早出現于秦武公時代（約公元前688年），秦武公伐上邽（今甘肅天水），之后在上邽、冀設縣。
與此同時，楚國滅了權、申、息等上國，也在這些地方設置了縣。
此后，各個諸侯國競相效仿，在所攻占的地方設縣管轄，到春秋晚期，設縣已經很普遍了。
郡的出現要比縣晚一點，秦穆公時期（公元前659-620年），秦國設置了郡。
郡和縣相比，出現較早的縣相對靠近統治中心區域，而后出現的郡則處于邊遠地區，多與少數民族接壤。
比如《史記》有載，「魏有河西、上郡，以與戎界邊」；秦昭王在滅義渠戎之后，「于是秦有隴西、北地、上郡」；趙武靈王破林胡、樓煩之后，「置云中、雁門、代郡」，等等，可見，最初設郡與抵御少數民族有關。
最初時，郡與縣是平級的，都隸屬于國君，互不統轄，而且由于郡的地理位置比縣要偏遠，人們習慣上還認為郡的級別低于縣。
實際上，郡的面積一般都比縣大，所以，到了戰國時期，隨著兼并戰爭的進行，郡的地位逐漸開始高于縣。
郡縣制在剛出現時，其政府設置十分簡單，建制大小也不均衡，而且一般是軍政合一的性質。
戰國時期，秦孝公在變法改革中，統一了縣的組織和設置標準。據《史記》記載，孝公十二年（前350年），「并諸小鄉聚，集為大縣，縣一令，四十一縣」。
那麼負責郡縣的長官又是如何任命的呢？
上面我們說了，戰國時的郡一般設在與少數民族的郊界處，比較偏遠，所以邊防任務比較重，因此，郡的最高長官稱帶有一個「守」字，一般由武人擔任，郡守就是地方最高行政長官。
秦一統天下后，實行全面郡縣制，每個郡都設有一名郡守。後來在漢景帝時，將郡守改為太守，還曾一度改為州牧。
說到州牧，也涉及到一個新的地方政權，就是州。漢代沿用了秦代的郡縣制，但并不一定是僅有郡、縣兩級地方政權 。
漢代在郡之上又設立了州，于是就形成了州、郡、縣三級地方政權， 一郡下轄20個縣左右，全國約有13個州，州長官稱刺史，后改為州牧。
隋朝改為州、縣兩級；唐朝則又增為道、州、縣三級；宋代為路、州、縣三級、元代則設立行省制；明清基本沿用了元代的行省制度，稍加變動后，形成了省、府、縣三級行政制。
由于地方行政制的改動，地方長官的叫法也再不斷變化稱呼。上面說到郡守被太守所代替；後來太守又被刺史所代替；唐中后期，刺史又逐漸被節度使、觀察使所代替。
再到宋明清之際，知府、知州其實就相當于原來的郡守。
值得一提的是，因宋代之前的郡守（包括刺史、州牧、節度使、觀察使），通常都是集行政、軍事、人事大權于一身的，所以，一旦中央控制力變弱，郡守就很容易形成地方割據。
比如在東漢末年及三國時代，還有唐朝末年的藩鎮割據局面，都是表現極為明顯的。
以上為郡守的演變，那麼縣令呢？
縣令是一個縣的行政長官，起初如上所述，郡守與縣令平級，戰國末期，縣令正式成為郡守下屬。
秦朝統一后，在全國范圍內實行郡縣制，全國分為36郡，郡下設縣。秦漢時的縣政府，按所轄戶口多少設縣令。
據《漢書·百官公卿表》記載：「縣令長皆秦官，掌治其縣。萬戶以上為令，······減萬戶為長」。
因此有縣令和縣長之分，大縣長官稱縣令，小縣長官稱縣長。漢代的縣令主管修治橋梁郵亭、市場攤點建設類的具體事務，而縣長則負責戶口賦稅、決訟斷獄、平治盜賊之類的行政司法事務。
到南朝宋時，才不再按戶口多少來區分，一縣之長皆稱為縣令。到宋代，縣令又稱知縣，元代稱縣尹，明清又稱知縣。
由于朝廷委派官職只派到縣令一級，再往下則實行鄉紳自治，因此，縣令就成為朝廷與百姓之間的紐帶。
中國自古有「縣寧國安，縣治國治，下亂，始于縣」的說法，可見，縣令一職在國家政權機器上的地位是至關重要的。
值得一提的是，知縣和縣令雖一字之差，但還是有所區別的。
上面說了，到宋代時出現了「知縣」，最初宋代的一縣之長稱為「判縣事」，後來改為縣令或知縣。
有京官頭銜的官員掌管一縣，稱為知縣；沒有京官頭銜的則稱為縣令。也就是說，只要是從京城來的官員，不論去哪個縣上班，都叫知縣。
如果從嚴格意義上講，早在唐代后期，知縣雛形就出現了。
唐朝中后期的藩鎮割據嚴重，藩鎮也稱方鎮，是唐朝中、后期設立的軍鎮，這些軍鎮的最高行政長官稱為節度使。
節度使為使職，使職是一種非正式的任命方式，可以理解為「特使」或「特助」，所以，節度使是沒有官品的。
節度使的官署稱為使府，也稱幕府，其下的工作人員屬于幕職，同樣也沒有官品，有招募的，也有朝廷派遣的，這些幕僚的出路有兩條：
一條就是由節度使推薦到中央；另一條就是直接到下屬縣攝職。中晚唐時，朝廷為了籠絡藩鎮，對幕府人員都比較有待。
藩鎮下有廣大州縣，便直接派幕僚取代中央正式任命的刺史縣令，稱其為知州知縣，這也就是知縣的雛形了。
但是在唐代，知縣的地位要低于縣令，而宋代的知縣則高于縣令。
綜上所述，郡守、知縣和縣令，三者級別很明顯，郡守官職要大于知縣，而知縣和縣令，雖一字之差，但在歷史發展過程中也有所差別，不過到明清時則統稱知縣，為正七品。
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