1371年正月，隨著北元勢力被驅逐出中原，朱元璋開始把注意力轉向西南。

此時的西南，有兩個地方勢力，一是統治四川的明夏政權，二是統治云南的故元梁王政權。

由于云南地遠偏僻，暫時還不在明軍的打擊范圍內，于是朱元璋決定先滅明夏。

當年二月，明軍兵分兩路伐蜀。

其中，擔任主攻任務的南路軍由湯和統領，周德興、廖永忠分任左右副將軍、

負責牽制任務的北路軍由傅友德統領，顧時任副將軍。

從朱元璋的安排便不難看出，這又是他的刻意為之，意在讓湯和立軍功，方便為其進爵。

洪武三年（1370年）六月的功臣授勛儀式上，因軍功不足，湯和未能封公爵，只封了個侯爵。

朱元璋很清楚，以湯和的資歷，封侯爵形同于羞辱。

為了盡快給老哥們進爵，朱元璋決定再幫湯和一把。

但是，湯和這一仗的表現依舊不盡如人意。

他率軍抵達三峽后，磨磨唧唧，錯失好局。

最后奪得頭功的人，是負責牽制的傅友德及湯和的副將廖永忠。

後來回朝受勛領賞的人，也是傅友德和廖永忠。

而湯和回去后，則被老朱劈頭蓋面一頓罵：咱倆什麼關系？我一直想給老哥你封公爵，給老哥你創造機會，但你怎麼總是關鍵時刻掉鏈子呢？唉，我是真替你感到可惜啊。

爾朕舊人，自濠梁相從，軍功不細，宜爵爾為公，緣功過不相掩，封爾為第一侯爵。今又不能自奮，而使他將得上功，朕甚為爾惜之。——《明太祖實錄》

事后，屢屢抓不住機會的湯和自慚形穢，主動退居二線。

而屢立戰功的傅友德則由二線漸漸晉升為一線戰將。

趁著明朝征伐四川，無暇北顧之際，龜縮于漠北的元昭宗和王保保又開始蠢蠢欲動。

沈兒峪之戰后，王保保很清楚明元之間的實力差距。以北元的實力，反攻中原已經不可能了。

不過，元軍奪回明朝控制薄弱的漠南，還是有機會的。

為了奪回失地，王保保在和林豎起王旗，以元昭宗為政治核心，號召各游牧部落團結一致。

受到王保保的影響，一時之間，東起開元（吉林農安），西至甘肅北部的塞外大地上，又冒出了三十多萬元軍。

元昭宗和王保保的小動作，很快被朱元璋知曉。

為了瓦解北元政權，朱元璋派人到漠北對北元將領和牧民進行招降，但招降效果并不好。

當時，漠北的北元諸將對明朝使臣是一種敵視態度，對明朝的招撫不予回應，并以軍事侵擾邊境，伺機南下。

殘元勢力賊心不死，怎麼辦？

對此，明朝的大臣分成了兩派。

以徐達為代表的武將集團主張武力清剿，蕩平漠北。

今下大定，庶民已安，北虜歸附者相繼，惟王保保出沒邊境，今復遁居和林。臣愿鼓率將士，以剿絕之。——《明太祖實錄》

武將們認為王保保狡詐，若是放任其在漠北招兵買馬，必為后患。現在不如趁著軍力強大，出兵討伐，永清大漠，一勞永逸地解決問題。

以劉伯溫和鄭州知州蘇琦為代表的文官主張對北元采取守勢，實施近邊防御戰略。

丁酉，鄭州知州蘇琦言時宜三事。其一，國家肇造區宇，西北余孽未平，關輔、平涼、北平、遼右與夷虜相接，一有警急，調兵轉粟，事難卒辦。請議電田積粟，以示久長之規。其二，宜選股朧重臣，才兼文武，練達邊事，分鎮要害，以統制諸番。若其來歸也，待之以誠，懷之以德；其叛也，喻之以義，示之以威，專明恩信，遠示綏懷，勿啟邊釁，以疑遠人；勿連兵禍，以勞中國。其沙漠非要害之處，當毀其城郭，徙其人戶于內地。——《明太祖實錄》

文官們認為北元仍有很強大的軍力，北伐并不明智。不如以逸待勞，若是王保保敢來，就給他一個教訓。王保保不主動挑釁，就不要搭理他了。

文武大臣們的觀點對立，作為大明董事長的朱元璋又是什麼態度呢？

在史料記載中，當時朱元璋的態度有兩種截然不同的說法。

按照《皇明資治通紀》的記述，朱元璋從一開始就是堅定的主征派，此次北伐其實是由朱元璋提出。

上謂諸將曰：「今天下一家，尚有三事未了。其一，歷代傳國璽在胡未獲。其二，統兵王保保未擒。其三，前元太子不聞音問。今遣汝等分道征之。」——《皇明資治通紀》

但按照《明太祖實錄》的記載，朱元璋起初反對北伐。

他認為明軍是步騎混雜，機動力不如以騎兵為主的元軍，明軍想在戰略縱深極大的漠北找到北元主力決戰，并不容易。但為了顧全大局，朱元璋後來又改變主意，同意了徐達的北伐主張。

彼朔漠一窮寇耳，終當絕滅。但今敗亡之眾，遠處絕漠，以死自衛，困獸猶閗，況窮寇乎？姑置之。——《明太祖實錄》

由于史料記載的不同，我們現在很難知曉朱元璋最初的真實態度。

不過這不重要。因為朱元璋是最高決策者，沒有他的拍板，也不可能有這次北伐。

既然皇帝同意征討，文官們自然也不再多言，接下來就是調兵遣將了。

1372年二月，朱元璋下令征發15萬大軍，兵分三路出擊。

中路軍由征虜大將軍徐達統領，計劃從雁門關北上，進攻和林（外蒙古哈爾和林）。

由于和林位于元朝的嶺北行省，因而這次戰役便被稱為「嶺北之役」。

東路軍由左副將軍李文忠統領，計劃從居庸關北上，中途經應昌靠近和林，配合徐達殲滅元軍主力。

西路軍由征西將軍馮勝統領，計劃沿著河西走廊進攻打甘肅西部，迷惑牽制西北的元軍，使之不能馳援漠北。

朱元璋的總體作戰方針是：以徐達的中路軍為主力，揚言急趨和林，實則緩慢進軍，引誘王保保出戰；李文忠的東路軍在關鍵時刻出其不意，攻其不備，切斷王保保的退路；馮勝的西路軍在完成牽制任務后，向北挺進，與中路和東路大軍會師于和林。

理論而言，朱元璋的作戰方案還是一如既往的靠譜。

如果明軍真的按照計劃打，還真的有可能掃蕩漠北。

但很可惜，三路明軍出征后，卻是各自為戰，沒能按照戰前制訂的策略相互配合。

1372年二月，中路軍率先出擊

二月二十幾日，在大軍進至山西境內，徐達以都督僉事藍玉為先鋒，兵出雁門關。

當時的藍玉，很年輕，極有沖勁。

授命先鋒后，藍玉急速前進，兩戰連勝。

一敗王保保的游騎于野馬川（即克魯倫河，位于今天的中蒙邊境），二敗王保保于土剌河（今外蒙古烏蘭巴托西）。

但是，連戰連勝也讓中路明軍漸漸產生了輕敵心理。

而王保保在兩戰兩敗后，退無可退，遂與元將賀宗哲合兵一處，于嶺北設下埋伏（具體位置未知，大致在和林以南）。

五月六日，被勝利沖昏了頭腦的明軍進入元軍事先設好的伏擊圈。

隨著王保保的一聲令下，數萬元軍從正面沖向明軍。

同一時間，賀宗哲也率部從側翼偷襲明軍。

由于沒有提防，明軍當即大敗，死傷萬余人。

此時，如果徐達的心理素質不強，就像沈兒峪之戰時的王保保那樣，五萬明軍可能就全軍覆滅了。

幸運的是，徐達在極為不利的境況下，沉著冷靜，指揮部隊且戰且退，并修建了堡壘，硬是擋住了王保保的數十次進攻。

見伏擊戰打成了野戰，元軍已無法全殲明軍，王保保只能望天興嘆：看來這輩子是無法報仇雪恥了。

此役，中路明軍的損失有兩種說法。

一是清朝人所著的《明史》，死傷「數萬人」。

二是明朝人所著的《明實錄》，死傷「萬余人」。

不管是哪一種，明軍都是戰敗，徐達也收獲了生平唯一的一次敗績。

在中路軍撤退的時候，西路軍對甘肅的元軍發起進攻。

五月下旬，馮勝以傅友德為先鋒，率五千騎兵沿著河西走廊向西推進。

區區五千人，如果交由三流將領指揮，可能就被元軍吃掉了。

但是，交給傅友德手上，那就不一樣了。

五月下旬，傅友德在判斷當前局勢后，率軍攻打西涼（甘肅武威），擊敗元將失剌罕。

取勝之后，傅友德馬不停蹄，進攻永昌，再次擊敗元軍，殺敵數千，獲輜重牛馬甚眾。

得知傅友德連戰連捷，馮勝趕緊率西路軍主力進至掃林山（甘肅酒泉北），與傅友德會師，第三次擊敗元軍，擒獲北元太尉鎖納兒加，斬敵四千余級。

六月初三，在明軍的強大軍事壓力下，北元將領都驢、伯顏帖木兒等人投降，主動送上馬駝牛羊十余萬頭。

隨后，傅友德乘勝追擊，連克瓜州（甘肅安西）、沙州（甘肅敦煌），屢敗元軍，繳獲馬駝牛羊兩萬頭。

至此，明軍轉戰千余里，席卷了昔日元朝的整個甘肅行省。

到了十月，西路軍獲悉嶺北之役失利的消息，馮勝見策應中路軍的任務已經不可能完成，便下令班師。

從出征到班師，西路軍的發揮只能用超預期來形容。

原本朱元璋只是想讓馮勝牽制西北元軍，讓其不能增援和林。

但不料傅友德七戰七捷，在北元境內如入無人之境，竟然殲滅了西北元軍。

不過，由于殲滅王保保的主力才是朱元璋發動此次北伐的目的。

因而西路軍的超預期發揮，只能算是抹平了中路軍失利帶來的不利影響。與元軍打了個平手，并不能算勝利。

其他兩路大軍未能殲滅王保保，接下來只能看李文忠的表現了。

六月二十九日，李文忠率東路軍抵達口溫（內蒙古查干諾爾南）。

明軍的突然出現，讓當地元軍猝不及防，被迫聞訊而遁，因而明軍取得初戰勝利，繳獲牛馬輜重無數。

元軍敗退，李文忠似乎是受了徐達的傳染，也開始輕敵冒進，他將輜重留在后方，親率大軍輕裝急進，追擊元軍。

在李文忠看來，元軍士氣不振，現在正是大膽追擊，一舉殲滅元軍的大好機遇。

然而，當李文忠追擊到阿魯渾河（外蒙古烏蘭巴托西北）時，迎接他的元軍，卻并沒有逃跑的狼狽和疲態。相反，元軍個個都龍精虎猛、躍躍欲試，像是早就等著明軍到來似得。

從種種跡象表明，李文忠也被元軍伏擊了！

不過，李文忠的勇猛，超出了元軍的預期。

在被元軍伏擊的情況下，他竟能逆風翻盤。

當時，李文忠的坐騎被元軍的飛箭射中。沒有馬騎，李文忠絲毫不慫，他手持短器，以步兵形態與元軍廝殺。

明軍指揮使李榮見主帥有難，便將自己的戰馬交給李文忠。

李文忠重獲戰馬，如同殺神附體，作戰更加勇猛。

明軍將士見主帥如此玩命，瞬間士氣大漲，拼死搏殺，打垮了設伏的元軍，俘敵數萬。

當然，一場惡戰之后，明軍的情況也不樂觀。很多人戰死，受傷的人更多。

此時的東路明軍，已經沒有能力再進一步了。

不過，李文忠卻并不想回去。

他在召集眾將商議后，力排眾議，決定繼續追擊！

隨后，明軍又繼續向北追擊。

對面元軍統帥哈剌章（脫脫長子）見李文忠如此驍勇，自知惹不起，只好命令軍隊后撤。

到了八月，元軍退至阿魯渾河，再次退無可退，再退就要將和林拱手相讓了。

哈剌章無奈，只得以決戰架勢布陣，意欲與李文忠決一死戰。

常言道，狗急還跳墻，兔子急了還咬人。李文忠這次確實過分了，在人家的地盤上一點面子也不留，元軍必然要跟他玩命。

見哈剌章要跟自己拼老命，李文忠馬上收兵固守，做出防御姿態。

李文忠轉攻為守，這回又輪到哈剌章不知所措了。

由于他搞不清李文忠的真實意圖，不敢輕舉妄動。于是明軍和元軍便就此僵持了下來。

不久之后，明軍的糧草行將吃盡。

李文忠見殲滅元軍主力已無可能，遂引軍而去。

在撤退期間，明軍錯過了舊路，加之又缺糧缺水，很多沒死在戰場上的將士，死在了撤退途中。

相比于中路軍，李文忠的東路軍雖然取得了一定戰果，但依舊未能殲滅所遇到元軍。

并且東路軍的損失也不小，戰死了一個侯爵，三個指揮使。至多只能算是得失相當。

到了十一月，朱元璋得知北伐在事實上已經失敗的消息，便下旨班師，中路軍和東路軍相繼撤回關內。

總的來看，洪武五年的北征是一次失敗的軍事行動。

明軍在北元腹地吃了敗仗，不僅沒有達到戰前計劃的肅清北元的戰略目的，而且還損失了大量戰馬。

明軍缺少戰馬，還怎麼遠征？難道讓步兵深入大漠去打騎兵？

那不是打仗，那是送死。

1375年，王保保病死，朱元璋得知消息后，并沒有趁勢進攻。

由此可見，嶺北之戰的失利給明軍帶來的陰影有多深。

可以說，這場戰役讓明軍暫時不可能再發動大規模北伐了。

明朝急需要休養生息，恢復國力。

基于這一現狀，因而大戰之后，朱元璋便采納了文官們的建議，實施經營長城的近邊防御戰略，對北元采取守勢。

但需要注意的是，近戰防御不代表被動挨打，朱元璋從來都沒有放棄過滅掉北元的想法。

從1372年五月開始，朱元璋一面下旨，勸課農桑，恢復中原經濟。

一面訓練軍隊，從各種渠道收集馬匹，為北伐做準備。

1378年，元昭宗病死，其弟脫古思帖木兒即位（也有一說是其子），是為烏薩哈爾汗。

相比于元昭宗，脫古思帖木兒是個不安分的人。

即位之后，他不斷派人南下襲擾明朝，并派人到云南聯合梁王把匝剌瓦爾密，試圖對明朝南北夾擊。

脫古思帖木兒的舉動，讓朱元璋很不爽。明朝也在休養生息八年后，再次發動北伐。

1380年二月，朱元璋命西平侯沐英率陜西之軍進討北元。

沐英領命出擊后，于西北大敗元軍，俘虜北元國公脫火赤、樞密知院愛足，得勝而歸。

次年正月，朱元璋又以徐達為征虜大將軍，湯和為左副將軍，傅友德為右副將軍，率軍北征。

關于此次北征的戰略戰術，朱元璋作了如下指示：首先派偵察部隊出塞，刺探軍事情報，若有埋伏，則誘其深入，待其困疲而反擊之；若無埋伏，即以精兵直搗其營。

四月十五日，徐達率諸將出塞，兵分東西兩路，東路以傅友德為前鋒，西路由沐英率領，兩路大軍分別出擊后，相互策應，擒獲北元平章別里不花、太史文通、知院李宣等人。至八月底，北征部隊班師回京。

同年的九月，為解決腋下之患，朱元璋任命剛剛北征還朝的傅友德為征南將軍，藍玉為左副將軍，沐英為右副將軍，率師30萬，南征云南。

1382年閏二月，明軍攻克大理。梁王把匝剌瓦爾密自盡，大理段氏被擒。

至此，云南全境納入明朝版圖。

明軍南征北討取得的一系列勝利，緩解了明朝的邊防壓力。

但受限于國力，此時的明軍依舊無力發動直搗和林的大規模北伐。

為了減少元軍南下導致的損失，朱元璋想出堅壁清野的辦法，將邊地居民內遷。

邊境上沒人了，我看你蒙古騎兵還能搶到啥？

但是，朱元璋把邊民都內遷以后，很快又發現了新問題。

老百姓內遷了，邊境的土地豈不是拱手送人了？

沒有戰略腹地，長城以內的安全也無法保障了。

于是，在下達內遷令不久后，朱元璋又調整部署，強化了北方邊地的衛所，并讓衛所的兵士在當地屯田，平時種地，有戰事的時候就出戰，寓兵于農、兵農合一。

自此，明朝的北方才算是暫時穩固了下來。

1386年，經過十五年的休養生息，明朝國力得到一定恢復，又具備了大舉北伐的條件。

次年正月，朱元璋任命馮勝為征虜大將軍，傅友德和藍玉為左右副將軍，率師20萬，征討盤踞遼東的北元太尉納哈出。

此役，明軍步步進逼，納哈出被打得退無可退，最后被迫率24萬余人，以及無數羊、馬、驢、駝、輜重向明朝投降。

戰后，朱元璋來不及開慶功宴，很快又做出部署——肅清沙漠，在此一舉。

脫古思帖木兒即位后，離開和林，率部游牧到喀爾喀河、貝爾湖、克魯倫河一帶。

相比于和林，貝爾湖一帶距離遼東的距離較近，具備征討的可能。

朱元璋獲悉了這一情報，決定趁熱打鐵，一舉蕩平北元汗庭！

此時，徐達、鄧愈、李文忠等開國將領皆已病故。

馮勝、傅友德又被調往云南鎮壓蠻夷叛亂。

朱元璋手上無人可用，便決定重用年輕的藍玉。

當年的嶺北之戰，藍玉曾經敗于王保保之手。他做夢都想打敗王保保，以洗刷恥辱。雖然現在王保保已死，但藍玉不會放棄復仇的機會，他要用這次北伐來證明自己的軍事才能，證明自己才是大明最優秀的第二代將領。